Окончил филологический факультет МГУ, кандидат филологических наук (диссертация по языку сомали). Активный участник лингвосемиотического московско-тартусского движения 1960-70-х, занимался исследованиями в области структурной семантикой, машинного перевода, теории лексических функций, структурной поэтики. С 1979 г. в эмиграции, с 1980 г. в США, с 1984 г. профессор славистики и сравнительного литературоведения университета Южной Калифорнии (Лос-Анджелес). Автор более 10 научных книг и пяти книг прозы и эссеистики.

Как относится филолог с научными претензиями к поэту? Он молится на него. Поэт поразительно строит тексты, которые ты лишь отчасти можешь понять. Всегда остается загадочный остаток, который наука пытается разгадать. Это взгляд снизу вверх. Но есть и взгляд сверху вниз, как на препарируемую лягушку: тронешь здесь – дернется там, мозг устроен так – нервная система эдак. Изволь разгадать это чудо структурами и цифрами.