Родился в Пензе, окончил педагогический институт, в 1938 г. опубликовал в Саранске первые стихи. Участник войны, в 1942 г. попал в плен. После освобождения остался в Германии, в 1947 г. в Мюнхене выпустил первую книгу. С 1950 г. жил в США, окончил аспирантуру в Колумбийском университете, преподавал русский язык и литературу в Сиракузском университете, затем в Университете штата в Сан-Франциско. Несколько книг вышли в США, печатался в журналах и альманахах русской эмиграции («Опыты», «Грани», «Мосты», «Современник»), первая публикация в России — в 1988 году. Выступал также как переводчик поэзии с английского.

Поэзию Ивана Буркина я бы не рискнул объяснить, хотя наверняка найдутся структуралисты, герменевтики и любители феноменологической редукции, которые во всеуслышание заявят, что «двигаясь сквозь язык, Иван Буркин колеблет основные понятия “здравого смысла”, и прежде всего понятие “реальность”». На что Иван Афанасьевич может ответить умозрительным мудрецам: «В конце каждой строки / вместо знака восклицания / я ставлю зажженную свечу...»