Окончил филологический факультет ЛГУ, с 1966 по 1979 год — научный сотрудник Института русской литературы (Пушкинский Дом) АН СССР, в 1981 году переехал в ФРГ, с 1982 года — профессор Констанцского университета (Германия). Занимался проблемами современной русской литературы (творчеством Владимира Сорокина, Дмитрия А. Пригова, новейшей женской прозой). Лауреат Премии Андрея Белого (2000, номинация «Гуманитарные исследования»).

… я занимался всегда теорией истории и продолжаю этим заниматься, о чем бы я ни писал и в каком бы дискурсе я ни работал, будь то литературоведение, культурология или философия. Для меня … важен не выход за пределы культурной истории, не достижение абсолютного угла зрения за гранью человеческого, что в принципе невозможно и ведёт, как мне кажется, к фиктивному мышлению, поскольку такое разыгрывается только в воображении. Для меня важно остаться с человеком и поэтому с человеком историческим. Вот почему я и ломаю голову над теорией истории. Я как бы продолжаю пребывать в этой истории, не стремясь выйти из нее. Это преодоление традиции, идущей от Ницше, которого я читал, надо сказать, в довольно раннем возрасте; может быть, это чтение наложило на меня какой-то отпечаток.

Смирнов не «занимается» культурой, как многие сегодня, а сам является ее частью — частью весьма прихотливой, внутренне парадоксальной. В его мышлении всегда есть изгиб, но не нарочитый, а естественный.