Родился в городе Фролово Волгоградской области. Учился на отделении иностранных языков Саратовского университета, окончил Литературный институт им. А. М. Горького (1986) и аспирантуру при нём, защитил кандидатскую диссертацию «Ранний Горький и Ницше». С 1981 года публикуется как критик, в 1993 г. вышел первый сборник критических статей. Выступал как составитель и публикатор произведений Максима Горького, Леонида Андреева, Осипа Мандельштама, Михаила Кузмина, антологий русской прозы XX века. Написал биографические исследования о Горьком и Льве Толстом, а также учебник «Русская литература конца ХIX — начала XX века и первой эмиграции» (в соавторстве с С. Федякиным). Лауреат премии «Антибукер» (1999) за критические статьи и премии «Большая книга» (2010) за книгу о Толстом. В 2008 году дебютировал как романист книгой «Русский роман, или Жизнь и приключения Джона Половинкина». Литературный обозреватель «Российской газеты».