Родился в Москве. Окончил МГПИ им. Ленина (1984), кандидат филологических наук. Работал на детском радио, в журнале «Дружба народов», научным консультантом «Вопросов философии», стажировался в Бременском университете (1991), Свободном университете Западного Берлина (1994), был приглашенным профессором Женевского университета (1992—1998). Преподавал историю культуры в российских вузах (1998—2004: профессор Центра гуманитарных знаний Московской государственной консерватории им. П. И. Чайковского). Сотрудничал с радио «Свобода». С 1999 года работает в газете «Известия» (2001—2004: заместитель главного редактора; в настоящее время — политический обозреватель).

Был членом Административного совета Букеровской премии (1999—2002), членом жюри премии Букера (1996), премии имени Аполлона Григорьева (2005), литературной премии «Большая книга» и «Русской премии» (2006). Соучредитель и первый президент (1997—1998) Академии русской современной словесности. Публиковал критические статьи в журналах «Дружба народов», «Знамя» и др. Финалист премии ТЭФИ-2005 и ТЭФИ-2006 в номинации «Ведущий информационно-аналитической программы».

Писатель … довольствуется литературным одиночеством лишь в начальную пору формирования таланта. Войдя в силу и обретя уверенность, он начинает нуждаться в другом писателе ничуть не меньше, чем в читателе. Если не больше. Причем как в сочувственнике, так и в оппоненте. Двойная энергия притяжения и отталкивания заставляет писателя ревниво искать в чужих стилистиках то, что созвучно его художественным поискам, — и то, что контрастно оттеняет их; чтобы расти и развиваться, он должен одновременно сближаться с кем-то и противодействовать кому-то; естественно — на уровне форм и идей, не на уровне политических баталий.

Александр Архангельский в ток-шоу «Школа злословия»
НТВ, 10 октября 2005 года